Sobre Bonito, Brasil: dónde está, por qué el agua es transparente y cómo funciona el turismo
Historia de Bonito: de las haciendas ganaderas al ecoturismo
Bonito fue tierra de haciendas ganaderas durante un siglo antes de convertirse en destino de ecoturismo. El giro llegó en los años 1990 y creó un modelo de turismo que sigue vigente.
Actualizado el 24 de septiembre de 2026 · Redacción de Guia de Bonito
La historia de Bonito, en Mato Grosso do Sul, Brasil, tiene dos capítulos largos y uno corto. Los dos largos son la ocupación indígena y el siglo de haciendas ganaderas; el corto, y el que interesa al turista, empieza a finales de los años 1980, cuando la ciudad descubrió que sus ríos y grutas valían más como atractivo que como pasto. Este artículo sigue ese orden, marcando qué es registro consolidado y qué es tradición local. El contexto actual de la ciudad está en sobre Bonito.
Antes de las haciendas
La región de la Serra da Bodoquena era territorio de pueblos indígenas antes de la llegada de los hacendados, y las poblaciones Terena y Kadiwéu permanecen en el suroeste de Mato Grosso do Sul hasta hoy, en tierras vecinas al municipio. La Gruta del Lago Azul, el atractivo más conocido de Bonito, fue mostrada a los no indígenas por un Terena en la década de 1920, según los registros locales más citados.
La Guerra del Paraguay (1864-1870), que enfrentó a Paraguay con Brasil, Argentina y Uruguay, pasó por la región. La Retirada de la Laguna, episodio en el que una columna brasileña retrocedió por tierras del actual sur de Mato Grosso do Sul, se recuerda en nombres de municipios vecinos, como Guia Lopes da Laguna. Después de la guerra, el gobierno imperial brasileño estimuló la ocupación de la frontera, y las haciendas ganaderas avanzaron.
Las haciendas y el poblado
Según los registros locales, el poblado que dio origen a Bonito se formó a partir de la Fazenda Rincão Bonito, en la segunda mitad del siglo XIX, y heredó de ella el nombre. Durante décadas, la economía fue la ganadería extensiva: ganado criado suelto en grandes propiedades, sin cercas, conducido por comitivas hasta los mercados. Los ríos transparentes eran abrevadero de ganado y lugar de baño de domingo, no de turismo.
A principios del siglo XX, el área era distrito de un municipio vecino. La emancipación llegó en 1948, por ley estatal, cuando Bonito pasó a tener gobierno municipal propio. En las décadas siguientes, la ciudad creció despacio, como la mayor parte del interior de Mato Grosso do Sul, con la ganadería como base y la agricultura en segundo plano.
La Gruta del Lago Azul y la protección del patrimonio
La Gruta del Lago Azul fue el primer atractivo de Bonito en ganar reconocimiento fuera de la región. Fue declarada patrimonio natural por el gobierno federal brasileño en la década de 1970, antes de que existiera turismo organizado. En 1992, una expedición franco-brasileña buceó en el lago de la gruta y encontró fósiles de animales de la Era del Hielo, como el perezoso gigante y el tigre dientes de sable, lo que dio a la caverna relevancia científica y proyección en la prensa.
La gruta ayudó a fijar la idea de que la región tenía algo raro que mostrar. Pero el turismo, hasta entonces, era pequeño: visitantes de Campo Grande y de ciudades vecinas, en fines de semana y festivos.
El giro hacia el ecoturismo
El cambio ocurrió entre finales de los años 1980 y la década de 1990. Se combinaron tres cosas:
- Reportajes en televisión y en revistas de circulación nacional mostraron los ríos de agua transparente a un público brasileño que no sabía que existían. La imagen de flotar en un río con peces visibles a metros de distancia se convirtió en la marca del destino.
- Las haciendas abrieron tramos de río, cascadas y grutas a las visitas, cobrando entrada. Muchos de los atractivos de hoy son propiedades que siguen con ganadería en el resto del área. Eso dio al turismo de Bonito una característica que persiste: los atractivos son privados, con estructura propia, y no parques públicos.
- La ciudad creó reglas pronto. Ya en los años 1990, el poder público, las agencias y los atractivos organizaron el sistema en el que todo paseo se vende a través de una agencia acreditada, con límite de visitantes por día y guía obligatorio. Es el voucher único, formalizado después por ley municipal y mantenido hasta hoy.
Ese tercer punto es lo que distingue a Bonito de otros destinos de naturaleza de Brasil. Al limitar las visitas antes de que el volumen creciera, la ciudad evitó el ciclo de degradación que se vio en otros lugares, y convirtió la propia regulación en argumento de venta: ríos que siguen transparentes porque poca gente entra en ellos cada día.
Consolidación
En los años 2000 y 2010, Bonito consolidó su posición. En 2000 se creó un parque nacional en la Serra da Bodoquena, que protege parte de la meseta que alimenta los ríos (mira Serra da Bodoquena). Un festival de invierno, con música y cultura, pasó a ocupar el calendario a finales de los años 1990 y se repite cada año. La ciudad recibió, en varias ocasiones, premios al mejor destino de ecoturismo de Brasil, concedidos por publicaciones de turismo, y reconocimiento internacional en turismo responsable.
La red de agencias, pousadas y restaurantes creció, el aeropuerto regional pasó a recibir vuelos regulares en algunos períodos, y el número de visitantes por año pasó a superar con mucho a la población. Al mismo tiempo, la estructura básica del modelo (atractivos privados, agencia obligatoria, capacidad de carga por atractivo) no cambió.
Qué explica esta historia
Para quien visita, la historia de Bonito responde a preguntas prácticas:
- Por qué necesito una agencia para todo. Porque el sistema se creó así en los años 1990 y la ley lo mantiene.
- Por qué los atractivos están en haciendas y tienen restaurante propio. Porque son propiedades privadas que abrieron parte del área al turismo.
- Por qué los paseos se llenan. Porque cada uno tiene un límite diario de visitantes definido para preservar el río o la gruta.
- Por qué la ciudad es pequeña para la cantidad de turistas. Porque creció como pueblo de haciendas y el turismo llegó después.
El mapa de la región y las direcciones de los paseos están en mapa de Bonito.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se convirtió Bonito en municipio?
En 1948, cuando se emancipó por ley estatal. Antes de eso, el área pertenecía a otros municipios de la región y estaba ocupada principalmente por haciendas ganaderas.
¿De dónde viene el nombre Bonito?
Según los registros locales, del nombre de una de las haciendas que dieron origen al poblado, el Rincão Bonito, formada en la segunda mitad del siglo XIX. La ciudad heredó el nombre de la hacienda.
¿Cuándo empezó el turismo en Bonito?
La Gruta del Lago Azul ya era conocida y estaba protegida como patrimonio décadas antes, pero el turismo como actividad económica creció a partir de finales de los años 1980 y se consolidó en los años 1990, con reportajes en la prensa nacional brasileña, la apertura de atractivos en haciendas y la creación del sistema de voucher único.
¿Qué es el voucher único y desde cuándo existe?
Es el sistema por el cual todo paseo de Bonito se reserva a través de una agencia acreditada, con precio fijo y límite de visitantes por atractivo. Empezó en los años 1990 como forma de controlar las visitas y fue formalizado por ley municipal.
