Bonito, Brésil : où c'est, pourquoi l'eau est transparente et comment fonctionne le tourisme
Histoire de Bonito : des fermes d'élevage à l'écotourisme
Bonito a vécu de l'élevage pendant un siècle avant de devenir une destination d'écotourisme. Le virage a eu lieu dans les années 1990 et a créé un modèle touristique toujours en vigueur.
Mis à jour le 24 septembre 2026 · Rédaction de Guia de Bonito
L’histoire de Bonito, dans l’État brésilien du Mato Grosso do Sul, compte deux longs chapitres et un court. Les deux longs sont l’occupation indigène et le siècle des fermes d’élevage ; le court, celui qui intéresse le voyageur, commence à la fin des années 1980, quand la ville a compris que ses rivières et ses grottes valaient plus comme sites touristiques que comme pâturages. Cet article suit cet ordre, en distinguant ce qui relève des archives établies et ce qui relève de la tradition locale. Le portrait actuel de la ville se trouve dans Bonito, Brésil : présentation.
Avant les fermes
La région de la Serra da Bodoquena était un territoire indigène avant l’arrivée des éleveurs, et les peuples Terena et Kadiwéu vivent toujours dans le sud-ouest du Mato Grosso do Sul, sur des terres voisines de la commune. La Grotte du Lac Bleu (Gruta do Lago Azul), le site le plus célèbre de Bonito, aurait été montrée à des non-indigènes par un Terena dans les années 1920, selon les récits locaux les plus cités.
La guerre du Paraguay (1864-1870), qui opposa le Paraguay au Brésil, à l’Argentine et à l’Uruguay, a traversé la région. La Retraite de Laguna, épisode au cours duquel une colonne brésilienne battit en retraite à travers le sud de l’actuel Mato Grosso do Sul, reste présente dans le nom de communes voisines, comme Guia Lopes da Laguna. Après la guerre, le gouvernement impérial encouragea le peuplement de la frontière, et les fermes d’élevage progressèrent.
Les fermes et le village
D’après les archives locales, le village à l’origine de Bonito s’est formé autour de la ferme Rincão Bonito, dans la seconde moitié du XIXe siècle, dont il a hérité le nom. Pendant des décennies, l’économie a reposé sur l’élevage extensif : du bétail en liberté sur de grandes propriétés, sans clôtures, mené par des convois de bouviers jusqu’aux marchés. Les rivières transparentes servaient d’abreuvoir au bétail et de lieu de baignade le dimanche, pas de site touristique.
Au début du XXe siècle, le territoire était un district d’une commune voisine. L’émancipation est intervenue en 1948, par une loi de l’État, lorsque Bonito a obtenu sa propre mairie. Dans les décennies suivantes, la ville a grandi lentement, comme la majeure partie de l’intérieur du Mato Grosso do Sul, avec l’élevage pour base et l’agriculture au second plan.
La Grotte du Lac Bleu et la protection du patrimoine
La Grotte du Lac Bleu a été le premier site de Bonito reconnu au-delà de la région. Elle a été classée patrimoine naturel par le gouvernement fédéral dans les années 1970, avant même l’existence d’un tourisme organisé. En 1992, une expédition franco-brésilienne a plongé dans le lac de la grotte et y a découvert des fossiles d’animaux de l’ère glaciaire, comme le paresseux géant et le tigre à dents de sabre, ce qui a donné à la cavité un intérêt scientifique et un écho dans la presse.
La grotte a contribué à ancrer l’idée que la région avait quelque chose de rare à montrer. Mais jusque-là, le tourisme restait modeste : des visiteurs de Campo Grande et des villes voisines, le week-end et les jours fériés.
Le virage vers l’écotourisme
Le changement s’est produit entre la fin des années 1980 et les années 1990. Trois facteurs se sont combinés :
- Des reportages à la télévision et dans des magazines nationaux ont montré les rivières transparentes à un public qui en ignorait l’existence. L’image d’une randonnée palmée au fil de l’eau, entourée de poissons visibles à plusieurs mètres, est devenue la marque de la destination.
- Des fermes ont ouvert à la visite des portions de rivière, des cascades et des grottes, contre un droit d’entrée. Beaucoup des sites actuels sont des propriétés qui pratiquent toujours l’élevage sur le reste de leurs terres. Le tourisme de Bonito en a gardé une caractéristique : les sites sont privés, avec leurs propres installations, et non des parcs publics.
- La ville s’est dotée de règles très tôt. Dès les années 1990, pouvoirs publics, agences et sites ont organisé un système où chaque excursion est vendue par une agence agréée, avec un nombre maximal de visiteurs par jour et un guide obligatoire. C’est le voucher unique, officialisé ensuite par une loi municipale et toujours en vigueur.
Ce troisième point distingue Bonito des autres destinations nature du Brésil. En limitant la fréquentation avant que les volumes n’explosent, la ville a évité le cycle de dégradation observé ailleurs, et a fait de sa propre réglementation un argument : des rivières qui restent transparentes parce que peu de gens y entrent chaque jour.
La consolidation
Dans les années 2000 et 2010, Bonito a consolidé sa position. Un parc national a été créé dans la Serra da Bodoquena en 2000, protégeant une partie du plateau qui alimente les rivières (voir Serra da Bodoquena). Un festival d’hiver, consacré à la musique et à la culture, s’est installé dans le calendrier à la fin des années 1990 et revient chaque année. La ville a reçu à plusieurs reprises des prix de meilleure destination d’écotourisme du pays, décernés par des publications spécialisées, ainsi qu’une reconnaissance internationale en tourisme responsable.
Le réseau d’agences, de pousadas et de restaurants s’est étoffé, l’aéroport régional a accueilli des vols réguliers à certaines périodes, et le nombre de visiteurs annuels dépasse désormais très largement la population. Pour autant, la structure de base du modèle (sites privés, agence obligatoire, capacité d’accueil limitée par site) n’a pas changé.
Ce que cette histoire explique
Pour le visiteur, l’histoire de Bonito répond à des questions pratiques :
- Pourquoi passer par une agence pour tout. Parce que le système a été conçu ainsi dans les années 1990 et que la loi le maintient.
- Pourquoi les sites se trouvent dans des fermes et ont leur propre restaurant. Parce que ce sont des propriétés privées qui ont ouvert une partie de leurs terres au tourisme.
- Pourquoi les excursions affichent complet. Parce que chacune a un quota journalier de visiteurs, fixé pour préserver la rivière ou la grotte.
- Pourquoi la ville paraît petite face au nombre de touristes. Parce qu’elle s’est développée comme un bourg agricole et que le tourisme est arrivé après.
La carte de la région et l’orientation des excursions se trouvent dans carte de Bonito.
Questions fréquentes
Quand Bonito est-elle devenue une commune ?
En 1948, lorsqu'elle s'est émancipée par une loi de l'État. Auparavant, son territoire dépendait d'autres communes de la région et était surtout occupé par des fermes d'élevage.
D'où vient le nom Bonito ?
D'après les archives locales, du nom de l'une des fermes à l'origine du village, le Rincão Bonito, créée dans la seconde moitié du XIXe siècle. La ville a hérité du nom de la ferme. En portugais, bonito signifie « joli ».
Quand le tourisme a-t-il commencé à Bonito ?
La Grotte du Lac Bleu était déjà connue et protégée comme patrimoine des décennies plus tôt, mais le tourisme comme activité économique a pris son essor à la fin des années 1980 et s'est consolidé dans les années 1990, avec des reportages dans la presse nationale, l'ouverture de sites dans des fermes et la création du système de voucher unique.
Qu'est-ce que le voucher unique et depuis quand existe-t-il ?
C'est le système qui impose de réserver chaque excursion de Bonito auprès d'une agence agréée, à prix fixe et avec un nombre maximal de visiteurs par site. Il est né dans les années 1990 pour contrôler la fréquentation et a été officialisé par une loi municipale.
